すみません, すいません, ごめん : s'excuser, remercier et attirer l'attention

Pourquoi un seul mot couvre « pardon », « merci » et « excusez-moi », pourquoi on l'entend surtout sous la forme すいません, et quand un petit ごめん suffit.

Notes Ukeru · chiffres issus de la bibliothèque actuelle (1 905 sketchs, 174 812 répliques transcrites automatiquement), mis à jour à mesure qu’elle s’agrandit

Un mot, trois emplois

Les manuels présentent généralement すみません comme « je suis désolé » ou « excusez-moi », puis passent à autre chose. À l'oral, on lui en demande davantage. Le même mot sert à interpeller un serveur, à s'excuser d'une erreur et à remercier quelqu'un qui s'est donné du mal pour vous. Et à voix haute, il ne ressemble souvent pas du tout à すみません : on entend すいません. Entre amis, il cède souvent la place à ごめん.

Les chiffres ci-dessous proviennent de transcriptions automatiques des 1 905 sketchs de notre bibliothèque : prenez-les comme des ordres de grandeur plutôt que comme des chiffres exacts.

Pourquoi すみません peut vouloir dire « merci »

すみません vient du verbe 済む, « être réglé » ou « être terminé ». L'idée est à peu près « ce n'est pas réglé » : vous avez une dette envers quelqu'un et vous n'êtes pas encore quitte. Ce seul sentiment couvre les trois emplois :

• S'excuser : 遅れてすみません。 « Désolé pour le retard. » Vous avez causé un dérangement.
• Attirer l'attention : すみません、駅はどこですか？ « Excusez-moi, où est la gare ? » Vous êtes sur le point de déranger un peu.
• Remercier : わざわざすみません。 « Merci de vous être donné cette peine. » Quelqu'un s'est donné du mal pour vous.

C'est l'emploi pour remercier qui échappe aux apprenants. Quand quelqu'un vous tient la porte, ramasse quelque chose que vous avez fait tomber ou vous apporte du thé, すみません est une réponse très naturelle. Il contient une nuance de « désolé de vous déranger » que ありがとう n'a pas. Beaucoup de gens disent tout simplement les deux : すみません、ありがとうございます。

Pour quelque chose qui est déjà passé, ajoutez でした : 昨日はすみませんでした, « désolé pour hier ». Placez どうも devant pour donner plus de poids, comme dans どうもすみません.

すいません : la forme parlée

Dites すみません rapidement, et le み a tendance à s'adoucir en い. Le résultat, すいません, n'est pas de l'argot. C'est simplement ainsi que beaucoup de gens prononcent le mot à vitesse normale, y compris dans des situations polies.

Dans notre bibliothèque, すいません apparaît sur 865 répliques de 175 humoristes, et すみません sur 349 répliques de 108. Cela fait environ 2 contre 1 en faveur de la forme parlée. Gardez à l'esprit que les transcriptions sont automatiques : le choix de l'orthographe dépend en partie de la façon dont le logiciel a entendu chaque réplique. L'écart reste toutefois assez grand pour suggérer que c'est surtout すいません que vous entendrez.

Dans les répliques d'exemple, vous entendez l'interpellation (ちょっとすいません avant une question à un inconnu), l'excuse, et le すいませんすいません répété de quelqu'un qui perd ses moyens. La page すいません rassemble des scènes.

Un point pratique : à l'écrit, surtout dans les e-mails et dans tout ce qui est formel, utilisez すみません. すいません s'écrit dans les messages instantanés et dans les transcriptions de l'oral, mais dans un écrit formel, il peut paraître négligé.

ごめん, ごめんね, ごめんなさい

ごめん vient de 御免, « pardon », et c'est l'excuse de tous les jours entre proches. Il apparaît sur 1 144 répliques de notre bibliothèque, chez 194 des 283 humoristes. Ce chiffre inclut toutes ses variantes :

• ごめん : court et rapide. « Pardon. » Sert aussi de « c'est ma faute ».
• ごめんね : plus doux et plus chaleureux, ね invitant l'interlocuteur à le prendre avec bienveillance. Voir よ, ね, な, ぞ, ぜ, わ pour comprendre le rôle de ね.
• ごめんなさい : plus complet et un peu plus sincère. C'est celui qu'on apprend aux enfants, et les adultes l'utilisent aussi quand ils le pensent vraiment. Il reste cependant personnel plutôt que professionnel : on le dit à un ami qu'on a déçu, pas pour présenter des excuses formelles au travail.

Contrairement à すみません, ごめん sert surtout à s'excuser. Il peut adoucir un remerciement entre amis, comme dans わざわざごめんね, mais il ne remplace pas ありがとう. Il sert aussi d'amorce avant une mauvaise nouvelle ou une interruption : ごめん、ちょっといい？ « Désolé, t'as une minute ? » et ごめん、無理。 « Désolé, je peux pas. » On l'entend aussi employé ainsi dans les répliques d'exemple, comme un rapide « désolé, mais… » avant d'en venir au fait.

Le registre formel : 申し訳ありません

Quand すみません ne suffit pas, le japonais monte d'un cran avec 申し訳ありません ou, plus formel encore, 申し訳ございません, littéralement « il n'y a pas d'excuse ». Ajoutez 大変 devant pour des excuses sérieuses : 大変申し訳ございません。

Cette famille est bien plus rare dans notre bibliothèque : 148 répliques. Plusieurs répliques d'exemple ressemblent à un employé de magasin qui s'excuse auprès d'un client, ce qui est logique : c'est la langue des guichets, des appels professionnels et des excuses publiques. La forme simple 申し訳ない s'emploie aussi à l'oral, comme un « je m'en veux vraiment » sincère entre gens qui se connaissent.

Une échelle approximative

À vous de les utiliser

• Inconnus, personnel des magasins, toute personne plus âgée ou plus haut placée : すみません (ou すいません à l'oral). C'est aussi votre « excusez-moi » par défaut pour attirer l'attention, où que vous soyez.
• Collègues avec qui vous êtes en bons termes : すみません reste le choix sûr. Vous entendrez ごめん entre collègues proches, mais laissez-les donner le ton d'abord.
• Amis et famille : ごめん ou ごめんね. Utiliser すみません avec un ami proche peut sembler étrangement distant, ou donner l'impression que vous plaisantez.
• Une erreur au travail : 申し訳ありません. Avec des clients ou dans un cadre vraiment formel, utilisez 申し訳ございません.
• Pour remercier : すみません convient pour les petits services rendus par n'importe qui. Entre amis, dites simplement ありがとう ; ごめん seul ne remplit pas ce rôle. Voir ありがと／あざす.

Quel que soit votre choix, une petite courbette et une voix plus douce font la moitié du travail.

Essayez

• Cherchez すいません et すみません dans la bibliothèque, et classez une poignée de répliques : excuse, remerciement ou interpellation.
• Cherchez ごめん et 申し訳, et pour chaque réplique, demandez-vous qui parle à qui. Puis redites-la un cran plus haut ou plus bas sur l'échelle.
• Regardez les scènes de すいません et répétez chaque すいません à la vitesse de la personne qui parle.